Ellora Caves, en av de mest omfattande klosterplatserna i världen, ligger 30 km nordväst om Aurangabad, nära byn Ellora i Indien. Följare av buddhismen, hinduismen och jainismen byggde detta komplex mellan sjätte och tio århundraden A.D. Det finns 12 buddhistiska grottor, 17 hinduiska grottor och fem jaingrottor. Det faktum att dessa grupper byggde sina strukturer så nära varandra och ibland samtidigt är ett bevis på den religiösa harmoni som fanns under denna tid i indisk historia.
Byggare skär Ellora-grottorna ur ansiktet av Charanandri-kullarna, en vulkanisk basaltbildning. De började arbetet omkring 500 e.Kr. Arbetet på de buddhistiska grottorna tog från ca 500-750 e.Kr. Hästen av hinduiska grottor inträffade från ca 600-870 e.Kr., medan arbetet på Jaingrottorna ägde rum från ca 800-1000 e.Kr. Templen och klosterna huggades bredvid varandra i basaltens klippa. Det finns 34 grottor i alla, och de numreras kronologiskt, börjar med den äldsta buddhistiska grottan vid den södra änden av platsen.
De buddhistiska grottorna var de tidigaste. Alla dessa grottor, förutom Cave 10, var kloster som användes för aktiviteter som att äta, sova och meditera. När grottorna utvecklades norrut blev de större. Cave 1 är till exempel mycket vanlig, med liten skulptur och åtta små klosterceller, medan Cave 11 har tre våningar med en stor övre hall. På shrine rummet innehåller väggarna fem bodhisattvas (Buddhas kvar i jordens rike) samt sju Buddhas som representerar tidigare inkarnationer.
De 17 hinduiska grottorna ligger i mitten av grottkomplexet. Till skillnad från de tidigare fridfulla buddhistiska grottorna täcker basavlastningar väggarna i hinduiska grottor, vilka är dedikerade till guden Shiva. Relieferna avbildar olika händelser från hinduiska skrifter. Byggare konverterade Cave 14 från ett buddhistiskt kloster till ett hinduiskt tempel. Magnifika friser pryder väggarna, och en alkov täcker fruktbarhetsgudinnor och deras unga. Grottan 15 ser väldigt slätt ut först, men översta våningen innehåller några av de mest utsökta skulpturerna på Ellora.
Den oöverträffade mittpunkten i Ellora är grottan 16. Känd som Kailasa-templet är det inte en grotta utan snarare ett frittstående tempel som skurits helt från den solida klippan. Denna enorma struktur täcker ett område som är dubbelt så stort som parthenonet i Aten. Det representerar hemmet till Lord Shiva, Mount Kailash. Det var ursprungligen täckt med vitgips för att få det att se ut som det snötäckta berget.
Arkeologer tror att Cave 21 är den äldsta hinduiska grottan på Ellora. Den innehåller också fina skulpturer som dörrvaktare och flodgudinnor. Grotta 29, skuren i slutet av 500-talet, har tre trappor bevakade av par lejon. Precis som de andra hinduiska grottorna täcker magnifika friser väggarna.
flickr / Jean-Pierre Dalbéra Jaingrottorna, skurna i slutet av 800-talet och 900-talet, uppvisar den distinkta Jain-traditionen av austerity kombinerad med utarbetad dekoration. De är inte lika stora som de andra grottorna, men konstverket i dem är exceptionellt. Några av Jain grottorna hade färgglada målningar på taket, och några fragment är fortfarande synliga. Den mest spektakulära av Jain grottorna är Cave 32, Indra Sabha. Det är en miniatyr av Kailash-templet. Den första nivån är oadornad, men den andra nivån innehåller utarbetade carvings, som en lotusblomma i taket. Två snidade heliga män bevakar ingången till helgedomen. Till höger är Gomatesvara, en annan helig man som mediterar i skogen. Han mediterar så djupt att vinstockar har vuxit upp sina ben och djur och ormar kryper runt fötterna.
Ett besök på Ellora grottor kan ibland vara överväldigande på grund av den stora artisten och arkitekturen som är tillgänglig för visning. Det är bäst att boka tillräckligt med tid när man utforskar dessa grottor för att kunna uppskatta platsen och allt det representerar.
