Kentucky Mammoth Cave National Park är ett riktigt kalkstenunderland och det längsta grottnätverket i världen, som mäter mer än 400 miles av så långt utforskade grottnätverk. Faktum är, från delar i grottorna, känd berömd som Frozen Niagara till Gothic Avenue, är denna plats i Kentucky en äkta Aladdins grotta av naturskatter, men det är inte bara en plats för gamla hål, kupoler, passager och bergshyllor, färgade av stalaktiter och stalagmiter i mörka utrymmen: det finns en magnifik nationalpark som omfattar den, vilket borde göra det till en bestämd måste-se-upplevelse som du en dag kommer att berätta för dina barnbarn om. Fler saker att göra i Kentucky Foto: röd och vit / Fotolia
Det finns ett nyfiken gränssnitt mellan slaveriets historia i Amerika och Mammoth Cave National Parks historia, helt enkelt för att många män som verkligen var inriktade slavar, var ansvariga för att vara reseguider och också för att gräva ut och upptäcka vad som idag är några av parkens mest använda passager. Dessa inkluderar sådana grafiskt betitlade element i grottorna som Bottomless Pit, Fat Man's Misery, Cleaveland Avenue och Mammoth Dome, som gör 1900-talets slavar som levde ganska eländiga liv, till 21st century ikoner och hjältar som förblir hedrade och firade.
Den gamla blandningen av kalksten och sandsten har givetvis givit detta enorma grottnätverk som består av passager och kupolområden som är större än danssalar och andra som är för smala för att människor ska komma igenom. Grottorna är väldigt stabila men det finns områden inom nätverket, inklusive ett massivt sinkhål, kallat Cedar Sink, som kan visa sig instabil att utforska ensam. Cedar Sink har en liten flod som visas och återvänder sedan till sin underjordiska grotta.
Spår av mänsklig beboelse av detta anmärkningsvärda utrymme har daterats tillbaka till tusentals år av arkeologiska forskare, och det finns bevis för att kroppar mumifierades och begravdes i ritualer som talar om en sofistikerad kultur. Alla typer av gamla reliker har hittats i grottorna, från ett par mockasiner som är vävda av gräs, till fragment av kalebasser, vapen och matlagningsredskap samt resterna av människor.
I motsats till de populära antagandena har det dock inte funnits några återstoder av ullmammor som finns i dessa grottor. De namngavs, det verkar, på grund av interiörytans storlek, snarare än några förhistoriska djur med stora stora tänder. Foto: Zack Frank / Fotolia
Antingen en av två bröder från 1800-talet med efternamnet Houchin, (historiska konton håller inte med - vissa säger att det var John och andra, Francis) var den första europeiska som hade stött på grottorna, 1797, i en björns bröst jakt expeditionen. Han flydde desperat en björn när han föll i ett hål och upptäckte att det var ett kalejdoskop av komplex naturarkitektur.
Inom ett år efter upptäckten hade en prospektör med namnet Valentine Simons börjat utnyttja grottorna för rester av saltpeter som kunde sippas ut från den och återanvändas kommersiellt som en ingrediens för krut. På 1800-talet grävdes grottan för kalciumnitrat, vilket var en annan ingrediens för sprängämnen. Det var verkligen en krigstid i Amerika.
Lyckligtvis eller inte, nästa prospektör som tog över landet på 1830-talet var en man med namnet Franklin Gorin, som blev rik genom slavhandel snarare än krig, och han såg landets värde som ett turistmål och började utnyttja sina slavar för att vara reseguider och grottforskare. Resten är proverbialt talande historien om Mammoth Cave National Park.
Hoppas fram till 1926, efter flera år av kontroverser och internt slag om äganderätten och marknadsförbarheten av grottorna och det land som omger det, berörde privata medborgare i området bildat en förening för att skydda webbplatsens integritet. Detta var en viktig och akrimonisk tid i nationalparkens historia, eftersom många lantgårdar och inhemska bostäder som hade blivit etablerade i området tvingades tvingas tvingas bort och flyttas bort.
Vid 1941 bildades Mammoth Caves som en nationalpark. Och efter 40 år kom den under det skydd som Unesco erbjuder. Och det blev tillverkade av en internationell biosfärreservat 1990. Mammoth Caves fortsätter dock att visa sig vara fascinerande förråd av antika ädelstenar, av arkeologisk natur och till och med idag är nya vägar och passager upptäckta. Under årens lopp har detta nätverk av mystiska kammare av solid rock fascinerat dussintals upptäcktsmän, geologer och arkeologer och det finns en forskningsstig över hela terrängen som framgångsrikt registrerar nyfikenhetens värde hos den vanliga besökaren med forskningsvärdet för djup miljöforskare. Foto: NPS Photo
Mammoth Cave National Park-upplevelsen är som en hel del olika naturupplevelser som rullas in i en. Det är en plats du kommer att besöka för sin mystiska och surrealistiska kvalitet, men parken är ett extra landskap med alla de klassiska bekvämligheterna i en stor stor park. Cykellederna - inte i grottorna utan i parken själv - tar dig på utmanande och fascinerande vägbanor.
Det finns också ett program av grottturer som är speciellt utformade efter årstiden och inkluderar sådana landmärken som Frozen Niagara och några av grottans kupoler och droppstenar som får dig att känna att du har trängt in i ett annat universum.Det komplicerade nätverket av floder i parken, både i grottorna och utanför dem, är enormt och medan simning är allmänt förbjudet eftersom vattenkroppar kan vara vilseledande och därmed farliga - många ser grunt men är tusentals meter djupa och ser ut fortfarande, men har kraftfulla strömmar - om du är angelägen att spela på vattnet kan du ta en liten båt, kanot eller kajak ut på antingen den gröna floden eller Nolinfloden, om dess ström och flödet är säkert.
Om du inte är en erfaren seglare är det i allmänhet inte Mammoth Caves som är det klokaste stället att testa din mettle eller experiment. Miljön använder emellertid ett antal skickliga och kunniga rangers, vars jobb det är att säkerställa din säkerhet och svara på dina frågor. Faktum är att kontor i parken har en personal på nästan 20 professionella.
Det finns en rad olika boendealternativ under det internationella paraplyet Forever Resorts Inc, från lodges till historiska stugor till campingplatser som du kan dra nytta av när du besöker Mammoth Caves. Men grottorna är hälften av historien i denna 52.800 hektar stora nationalpark, som stoltserar med allt från gamla grottritningar till djup kolonialistisk historia. Det har förmodligen även vissa inhemska spöken och berättelser om dem också. Fler Kentucky destinationer Foto: NPS Photo
Medan tillgången till parken själv kommer med en avgift, måste du betala för turer, som alla har ett annat pris. Du behöver inte boka din plats på en grotttur, men det rekommenderas starkt att du gör, eftersom det finns en begränsad mängd platser på varje turné, och du vill inte resa hela vägen till parken för att upptäcka att det inte finns plats för dig på en mycket förväntad upplevelse.
Säkerhet är alltid en viktig faktor när du besöker någon naturlig miljö, men kanske mer i ett område som definieras av grottor. Se alltid till att någon vet var du är ute efter, när du har en yen att gå och gå längs en grottväg. Det finns ett antal plottade vägar i grottorna, men du vill inte gå vilse på en plats som inte bara är mörk men också kall. Kom ihåg att de flesta grottorna inte tillåter användning av blixtfotografering och du behöver ta med ficklampor.
Klä på lämpligt för grottorna. Vandringarna kan vara ansträngande av ett antal olika anledningar, allt från mörkret till de glatta ytorna till en känsla av att de är slutna. Om du inte är bekväm att komma in i en grotta, gör det inte. Det finns också en hel del vilda djur i området. Inte engagera dem: även en tvättbjörn i en sådan kontext kan vara farlig.
Och om man tänker på djur i den här nationalparken finns det en varelse som bara finns här, ingen annanstans i världen, så att du kanske är lycklig att se när du besöker. Det är Kentucky grotta räkor. Det är allvarligt hotad, men är en albino räkor och trivs i grottans mörker.
Du kanske tänker på grottor och tänker på fladdermöss och deras dåliga rykte i idiom och barns sagor. I själva verket är fladdermöss fascinerande varelser som använder en form av radar för att kommunicera, och det finns minst fem olika slagträ som bor i grottorna eller deras omgivningar. De lägger inte ägg i ditt hår, eller vad det är som de gamla kvinnornas berättelser har varnat för dig om fladdermöss, men måste behandlas med samma försiktighet och respekt som du skulle betrakta vilket annat vilddjur som helst i sin egen miljö.
Tillbaka till: Kentucky Weekendresor och dagsturer från Nashville Foto: NPS Photo
