Saltonhavet är egentligen inte ett hav alls utan snarare en rift sjö som finns i San Andreas Fault. Det är betydande på grund av dess höjd, som för närvarande mäts vid cirka 235 under havsnivån vid dess yta. Sjön matas in av Alamo, New och Whitewater Rivers, och det samlar också jordbruksavrinning. Medan sjön kommer att variera i mått beroende på nederbörd och hur mycket vatten har flugit in, mäts det vanligen på omkring 35 av 15 miles, vilket gör den till den största sjön i Kalifornien.
Vattnets salthalt är för närvarande cirka 56 gram salt per liter, vilket är mer än Stilla havet, men mindre mättat än Great Salt Lake. Koncentrationen av salt i sjön ökar stadigt med ca 3% varje år, eftersom ungefär 4 000 000 ton nya salter sänder in i vattnet årligen.
Hela området brukade vara ett stort hav som täckte dalarnas nedre höjder och utgjorde en stor del av det som nu är södra Kalifornien.
Sjön ligger på en alltid roterande cykel, ibland sötvatten sjö, sedan en saltlösning en innan förångning och torkning i en öde ökenbassäng. Denna cykel roterar var 400 till 500 år och bestäms av flodflödet såväl som den delikata dansen mellan förångningsförlust och inflöde.
Vid ett tillfälle hade Salton Sea någon framgång som ett utvägsområde med Salton City, Salton Sea Beach och Desert Shores byggt på västra sidan och Desert Beach, North Shore och Bombay Beach i öster på 1950-talet. Denna satsning dog bort som sjön blev naturligt mer saltlösning och onaturligt mer förorenad av jordbruksavrinningen som matar in i sjön. Många av dessa bosättningar är nu kraftigt minskat i storlek eller har helt övergivits.
Många av de fiskar som en gång kallat sjön hem har också avlidit på grund av den ökande föroreningen. När massakvantiteter av död fisk spolades upp på stränderna drev lukten av deras förfall samt sjön själva sjönk turistindustrins nedgång i området. Lukten beskrivs av den amerikanska geologiska undersökningen som "invändig, skadlig, unik och genomgripande." Medan fisken inte har blomstrat, har det blomstrande livet blomstrat och sjön har blivit kallad? En kronbarn av aviär biologisk mångfald.? Över 400 olika arter kallar sjön hem och det är förmodligen en av de största och mest mångsidiga populationerna av fågelliv i USA.
Saltonhavet har kapitaliserats på sin unika historia och nu många besökare återigen njuta av resan till sina stränder och utforska de övergivna bosättningarna och byggnaderna som lämnades från dess tidigare inkarnation som en utväg. Det har också besökare som är där för att njuta av geotermisk aktivitet, inklusive lera potter och lera vulkaner, som finns på östra stranden; det finns också ett antal geotermiska elverk placerat längs sydöstra sidan av sjön.
